Ngày xưa, có một em bé mồ côi cha từ khi còn nhỏ. Người mẹ sau một thời gian tang chế cũng đi lấy chồng. Vì bà con thân thích nội ngoại không còn ai, nên em phải theo mẹ về ở với bố dượng. Bố dượng tính rất vũ phu, coi cả hai mẹ con như kẻ ăn người ở. Nhất là thằng bé chưa biết làm gì, nên ông ta càng ghét dữ. Nhiều lúc có việc trái ý, ông ta đánh thằng bé thâm tím cả mình mẩy.
Nhà ông ta cũng không có gì. Ông thường sinh nhai bằng cách lên rừng đốn củi. Người đàn bà vừa về với ông được một ngày đã phải gánh củi của chồng đi bán ở chợ.
Không may, năm đó trời làm mất mùa. Miếng ăn kiếm rất chật vật. Củi rẻ như bèo. Trước kia một gánh củi nuôi sống gia đình được mấy ngày thì bây giờ không đủ nuôi được một bữa. Thằng bé chưa làm được nghề gì, trở nên một cái gai trước mắt bố dượng.
Người mẹ nhất quyết không chịu. Thà là cả hai mẹ con cùng chết chứ bà không đời nào chịu lìa con.
Người bố dượng bèn có ý định muốn giết chết con riêng của vợ. Mạng người lúc này nhỏ bằng sợi tơ. Huống chi đối với ông ta, ông chẳng coi ra gì. Nạn đói xem chừng đang kéo dài và ngày càng dữ dội. Một gánh củi lớn bây giờ không đổi nổi một bát gạo. Hôm đó, chờ lúc vợ đi chợ sớm, ông ta đưa thằng bé lên rừng. Ông rủ:
Thế rồi ông bỏ mặc thằng bé, lẳng lặng lui ra, đến một chỗ khác kiếm củi. Nhưng buổi chiều, khi bước chân vào nhà, ông ta ngạc nhiên thấy thằng bé đã về trước mình. Số là thằng bé trong khi đang bơ vơ giữa rừng rậm thì may mắn gặp một nhóm người đi đào khoai mài trở về. Thế là họ đưa nó về. Nhờ có bát cơm, nó vẫn đủ sức đi đến nhà. Nghe đứa bé kể, ông ta bực mình vô hạn. Ông vờ mắng:
Mãi đến chiều tối vẫn không thấy bố dượng trở lại, thằng bé khóc lóc, kêu gào nhưng chỉ có tiếng vọng của núi rừng trả lời nó. Nó cuống cuồng chạy tìm khắp mọi ngả nhưng không hề thấy một bóng người. Khi đã mệt lử và đói bụng, nó tìm đến chỗ bát cơm của bố dượng để lại thì không ngờ đấy là một bát cát trên có rắc một lớp cơm với một quả cà để đánh lừa. Thằng bé nhặt những hạt cơm phủi cát bỏ vào miệng. Cuối cùng đói quá, nó cầm lấy bát chạy khắp nơi và kêu lên: “Bố dượng ơi! Bát cát quả cà! Bát cát quả cà!”. Nhưng tiếng kêu gào của nó chỉ làm cho một vài con chim rừng giật mình mà thôi. Rồi thằng bé chết, hóa thành chim đa đa, luôn luôn kêu những tiếng “Bát cát quả cà! Bát cát quả cà!”.
Đợi mãi không thấy con về, người mẹ khóc thương vô hạn. Đoán biết thằng chồng tàn bạo đã ám hại con mình, bà ta đứng lên xỉa xói vào mặt ông. Cuối cùng bà ta bắt ông phải đi kiếm con mình về ngay, nếu không sẽ lên quan tố cáo. Túng thế ông phải vào rừng. Ông tìm mãi. Đột nhiên trong khu rừng hẻo lánh nổi lên mấy tiếng “Bát cát quả cà! Bát cát quả cà!”. Ông rụng rời. Đích thị là oan hồn thằng bé đã lên tiếng vạch tội ác của ông. Nghe luôn mấy tiếng liên tiếp, ông không còn hồn vía nào nữa, vội bỏ chạy. Nhưng mấy tiếng “Bát cát quả cà” đuổi theo ông. Ông chạy mãi, băng hết khu rừng nọ sang khu rừng kia. Tự nhiên ông vấp phải đá ngã xuống bất tỉnh nhân sự.
Mấy ngày sau, những người tiều phu thấy thi thể ông nằm vật ở mé rừng.